Quando vedo un albero giovane stretto fra l’asfalto e il marciapiede, guardo prima la terra che ha ai piedi. La chioma ha bisogno di luce, certo; ma le radici hanno bisogno di spazio, acqua e aria. E sotto una pavimentazione quello spazio può mancare.
Nella mia pianura il terreno è argilloso: se lo pesto quando è bagnato, si chiude e l’acqua ristagna. In città il problema può essere ancora più serio, perché il suolo sotto strade e marciapiedi viene spesso compattato per sostenere il passaggio. Non è l’unica causa di sofferenza di un albero, ma è una di quelle che si vedono meno.
Scheda rapida: alberi in città
Che cosa succede sotto il marciapiede
Una buca larga abbastanza per mettere a dimora un alberello non basta necessariamente a farlo crescere per decenni. Se tutto intorno il terreno è troppo compattato, le radici fanno fatica a espandersi e a trovare l’acqua e l’aria che servono loro.
Un albero grande può avere bisogno di molte decine di metri cubi di suolo utilizzabile. Non prenderei però un numero unico come misura buona per ogni strada: contano la specie, la grandezza attesa, il clima e soprattutto quanto quel terreno sia davvero accessibile alle radici.
Le foglie che appassiscono, la crescita scarsa o i rami che seccano possono essere segnali di difficoltà, ma da soli non dicono quale sia la causa. Possono entrarci anche caldo, mancanza d’acqua, ristagno, lavori sulle radici o malattie. Prima di intervenire bisogna guardare l’insieme.
Dare spazio alle radici: le soluzioni possibili
Lasciare terreno libero, dove si può
La soluzione che capisco meglio è anche la più semplice da vedere: una fascia di terreno ampia e continua, non calpestata né usata per parcheggiare. Se più alberi possono condividere una zona di suolo adatta, hanno più possibilità di allargare le radici rispetto a quando ciascuno è chiuso nel suo quadratino.
Anche il terreno libero va protetto dalla compattazione e mantenuto. Nella mia terra pesante, per esempio, allargare una buca senza preoccuparsi di dove vada l’acqua può voler dire preparare una conca fradicia. Una cosa alla volta: prima si guarda il suolo, poi si pianta.
Usare il suolo strutturale sotto la pavimentazione
Dove una pavimentazione è necessaria, si può usare un suolo strutturale: una miscela progettata per sostenere i carichi e conservare spazi in cui possano passare radici, acqua e aria. Non è una manciata di ghiaia messa nella buca: materiali, profondità e posa devono essere scelti per quel luogo.
Io questo lavoro non l’ho fatto nel mio orto e non ve lo presento come un metodo da improvvisare. Su una strada servono un progetto e persone competenti, che tengano conto anche dei sottoservizi e della sicurezza del passaggio.
Proteggere il terreno sotto un marciapiede sospeso
Un’altra possibilità è sostenere la pavimentazione con strutture che lasciano sotto di sé terreno meno compattato. Anche qui il vantaggio dipende da come il sistema è progettato e collegato al resto del suolo disponibile.
Né le celle né il suolo strutturale garantiscono che le radici scendano tutte in profondità o che il marciapiede non si sollevi mai. Riducono alcuni ostacoli; non fanno miracoli.
Usare la pioggia senza dimenticare il drenaggio
In alcune sistemazioni l’acqua piovana viene indirizzata verso il terreno degli alberi invece di mandarla tutta in fognatura. Può essere utile, ma bisogna prevedere quanta acqua arriva, dove defluisce quella in eccesso e quanto è pulita: quella raccolta dalle strade può trasportare sporco, sale e altre sostanze indesiderate.
Da me il ristagno è una lezione che il terreno ripete ogni inverno. Se l’acqua rimane ferma a lungo, le radici soffrono. Al Sud e sulle coste, invece, il caldo e i periodi asciutti possono rendere più urgente conservare l’umidità; in montagna bisogna considerare gelo, neve e, dove si usa, sale antigelo. Il posto cambia il lavoro: segnatelo anche nel progetto.
Piantare è l’inizio, non la fine
Un albero appena messo a dimora va seguito, soprattutto nelle prime estati. L’acqua deve arrivare lentamente e bagnare il terreno delle radici; poi si controlla che non resti una pozza e che il suolo non sia ancora fradicio prima di bagnare di nuovo. La quantità e la frequenza cambiano con la pianta, il terreno e il tempo: un calendario uguale per tutte le città serve a poco.
Nell’orto e sotto i miei alberi da frutto ho imparato a controllare la terra prima di prendere l’annaffiatoio. Una volta, in un periodo caldo, ho insistito a bagnare un punto argilloso che tratteneva già acqua: la superficie sembrava asciutta, sotto era ancora zuppa. Da allora verifico qualche centimetro più in basso.
Per un albero comunale non bisogna scavare, tagliare radici o modificare la base di propria iniziativa. Se lo vedete seccare o notate danni, segnalatelo al Comune. Quando si propone una nuova piantagione, vale la pena chiedere anche quanto suolo sarà disponibile, chi annaffierà nei primi anni e come verrà controllata la crescita. Un alberello piantato e abbandonato non farà l’ombra che speravamo.
Domande frequenti
Basta allargare il quadrato di terra attorno al tronco?
Può aiutare a far entrare acqua e aria, ma non risolve da solo il problema se sotto e intorno il terreno resta inadatto alle radici. Bisogna valutare anche il volume di suolo raggiungibile.
Le radici crescono sempre quanto è larga la chioma?
Non necessariamente. Possono estendersi anche oltre, secondo la specie e le condizioni del terreno. Per questo i lavori vicino a un albero vanno valutati con attenzione.
Si può versare acqua su un albero stradale in difficoltà?
Prima informatevi presso il Comune: può esserci già un programma di irrigazione e troppa acqua può fare danno quanto troppo poca. Non aggiungete fertilizzanti o altri prodotti di vostra iniziativa.
Un albero grande rinfresca più di uno appena piantato?
In genere una chioma ampia fa più ombra e contribuisce di più al fresco. Per arrivarci, però, l’albero deve avere spazio e cure sufficienti per crescere.
